제2장: 학교는 아니지만, 그곳엔 학생들이

황금알을 낳는 거위라는 말은 옛말

수년 전까지만 해도 PC방은 '황금알을 낳는 거위'라는 말이 붙을 정도로 일정소득 이상을 벌어다주는 괜찮은 업종이었다.

그러나 다들 알다시피 현재의 PC방은 지극히 사정이 열악한 편인데 우리지역 역시 이러한 범주에서 벗어나지 못하고 있으며 어떤 면에서는 더욱 심각하다고까지 볼 수 있다.

방학시즌이었던 지난 1월, 그리고 개학은 했지만 쉬는 날이 절반 가량인 2월은 여느 때 같으면 PC방의 최대 호황기 중의 하나였다. 하지만 지역 내에서 PC을 운영하는 업자들은 한결같이 고개를 절레절레 내젓는 모습이다.

지역내 한PC방 업주에 따르면 "몇년전만 해도 방학이라는 특수성을 감안, 상당한 부분에서 매출의 신장이 이뤄지고는 했었는데 일년 내내 불황기인 요즘은 그런 기대자체를 안 하는 편이다"며 "수입이 좋아서 하는 것이 아니라 계속 하던 장사인지라 어쩔 수 없이 꾸려나가는 것뿐이다"는 말과함께 한숨을 몰아쉬는 모습이었다.

이렇듯 PC방 업계가 일순간에 침체일로를 걷게된 되에는 여러 가지 원인이 있겠으나 역시 제일 큰 이유는 그동안 꾸준히 계속된 과다창업으로 인한 '과포화 현상'과 초고속 통신망의 보급으로 말미암아 구태여 밖에서 인터넷을 즐기지 않아도 되었다는 점일 것이다.

시청 문화공보실에서 조사한 자료에 따르면 현재 우리지역에는 27개소의 PC방과 16개소의 게임장, 그리고 30여개소의 노래방이 영업을 하고있는 것으로 파악되고있는데, 특히 PC방 같은 경우는 의무적으로 신고할 필요가 없기 때문에 그 이상의 숫자가 존재하고있으리라 조심스럽게 짐작되고 있다.

때문에 아무리 학생들이 방학을 하여 출입이 잦아진다고 하더라도 필요이상으로 많은 숫자의 PC방은 이른바 나눠먹기 장사를 할 수 밖에 없고 결국은 서로가 서로에게 피해를 주는 상황이 되어버리고 만 것이다.

더욱이 업종별로 협회가 유달리 잘 조직되어있는 것으로 유명한 우리지역의 특성(?)에도 불구하고, 그들 스스로의 이익과 질서를 바로잡아줄 협회 하나 없어 수시로 가격경쟁이 일어나 서로간의 감정도 썩 좋지 않은 편이다.

미래를 예측하기 어려운 마음대로 환경

그 흔한 협회하나 없어서일까? PC방의 환경은 각 업소마다 천차만별이다.
따로 흡연실을 둘 정도로 깔끔한 분위기를 자랑하는 업소가 있는 반면, 들어가자마자 음침한 분위기 속에서 척 보기에도 불량해 보이는 청소년들이 진을 치고 있는 곳도 있으며, 문 입구에서부터 화장실에서 풍겨 나오는 악취가 새어나올 정도로 극히 비위생적인 PC방도 있다.

음식점시설도 아닌지라 청소상태까지 딴지를 걸고 나온다는 것은 다소 지나치다는 반론이 있을 수도 있겠으나 문제는 깔끔하지 못한 환경의 PC방들 대부분은 흡연에 관한 부분까지 같이 문제가 되고있다는 것을 주목할 필요가 있다.

흡연자로부터 비흡연자를 보호하고, 더불어 모두가 함께 즐길 수 있는 환경을 만들고자 대부분의 PC방에서 실시하고있는 흡연석·비흡연석의 구분제도는 형식상 구색만 맞춰 놓았을 뿐 거의 효과를 보지 못하고 있다.

주부인 박아무개(37 신풍동)씨는 "얼마 전 중학생인 아들을 데리러 PC방에 잠깐 들어갔다가 사방에서 풍겨오는 담배연기에 질식할 것 같은 느낌을 받았다"며 "어차피 담배연기는 실내에 가득 찼는데 푯말만 흡연석 비흡연석으로 나눠놓으면 무슨 소용이 있겠느냐"고 말했다.

더불어 "이런 환경을 한번 경험하고 나니 다시는 PC방에 아이들을 보내고싶은 마음이 싹 달아났다"는 말로 강한 불만을 표시하는 모습이었다.

물론 관리를 잘하고있는 PC방 입장에서는 다소 억울할지도 모른다. 하지만 적어도 우리지역의 PC방을 살펴보았을 때는 전자보다는 후자의 경우가 훨씬 많은 것만은 부정할 수 없는 사실이다.

해당업종에 극심한 불경기가 계속되면 자의든 타의든 변화를 모색하게되고, 일정한 시간이 지나면 어느 정도의 업소정리와 함께 새로운 모습으로 이용객들에게 어필하려는 노력이 뒤따르게된다. 노래방이 그랬고, 게임장이 그랬다.

윗글에서도 언급했다시피 지역내 대부분의 PC방이 어려움을 겪고있는 이유로는 지나치게 많은 업소의 개업과 초고속 통신망의 가정보급이 가장 큰 원인이 될 수 있겠으나, 업소들 스스로 역시 새로운 환경을 조성해 직장인, 여성 등 제3의 고객들을 유치할 노력을 게을리 하지 않았나 생각해볼 필요가 있다.

요즘 도시권에서는 단순히 정보를 얻거나 게임을 즐기는 기존 PC방에서 탈피, 카페와 같은 곳에서 수준 높은 디지털 문화를 접할 수 있도록 기획된 이른바 '제 3세대 PC방'이 각광받고 있다고 한다.

우리지역의 현실을 감안했을 때 상당한 창업자금이 필요한 이런 식의 PC방이 생길 것이냐는 부분에 대해서는 아직은 미지수지만, 그 이전에 체계화된 질서와 환경개선을 위한 노력이 먼저 수반되어야한다는 것을 잊지 말아야 할 것이다.

다음호 예고: 시에서 만들어준 그들만의 쉼터?

김종수  oetet@gjtimes.co.kr

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